«Den lille havfruen» er historien om Ariel, en livsglad og eventyrlysten ung havfrue. Hun er den yngste og mest trassige av Kong Tritons døtre og hun lengter etter å se hva som finnes utenfor havet der hun bor. Et besøk til havoverflaten fører henne til den sjarmerende prinsen Erik, som hun faller for. Det er forbudt for havfruer å omgås med mennesker, men Ariel følger hjertet sitt og inngår en avtale med den onde havheksa Ursula, som gir henne muligheten til å oppleve livet på land – men som også setter hennes liv, og farens trone, i fare.